A NASA está com dor de cabeça tentando encontrar uma maneira de trazer amostras de Marte de volta à Terra

A NASA tem grandes objetivos para Marte. A agência quer coletar as primeiras amostras da superfície marciana e trazê-las de volta à Terra em uma missão ambiciosa chamada Mars Sample Return. Mas mesmo em seus estágios de desenvolvimento, a missão encontrou muitos problemas. Com um orçamento exorbitante e um prazo irreal, a NASA decidiu no ano passado que precisava de uma nova abordagem para a missão de retorno de amostras para Marte. Os cientistas da agência estão estudando duas ideias promissoras, e a melhor delas será selecionada para implantação até 2026.

" Um plano cuidadosamente elaborado garantirá que a NASA possa retornar amostras coletadas de Marte para a Terra com uma economia significativa de tempo e custo em comparação com implantações anteriores ", disse o cientista da NASA Bill Nelson. “ Esses espécimes têm o potencial de mudar a maneira como entendemos Marte, nosso universo e – em última análise – nós mesmos .”

Trazer amostras de Marte parece simples, mas na realidade é extremamente difícil. Embora o rover Perseverance tenha coletado e selado algumas amostras e as deixado em um repositório na superfície marciana, devolvê-las à Terra exigirá uma série complexa de manobras coordenadas, incluindo alguns procedimentos que nunca foram feitos antes, como lançar um foguete da superfície de um planeta diferente da Terra.

Isso significa que o módulo de pouso desta missão teria que carregar muita massa, e pousar muita massa em Marte é difícil porque a atmosfera rarefeita não oferece muita resistência aos paraquedas. Uma opção de pouso que a NASA está considerando é usar um sistema semelhante ao usado para pousar os rovers Curiosity e Perseverance, chamado de guindaste aerotransportado. A outra opção é usar um módulo de pouso desenvolvido comercialmente, o que incentivaria a colaboração com empresas como SpaceX e Blue Origin para desenvolver ideias independentes.

Em ambos os casos, o veículo de lançamento da missão, o Mars Ascent Vehicle, terá que ser menor do que o planejado originalmente. Ele também usará um sistema de energia nuclear em vez de painéis solares, o que simplificará a operação do foguete mesmo em condições de poeira.

“ Os robôs da NASA estão suportando o ambiente hostil de Marte para coletar amostras científicas inovadoras ”, disse o Dr. Nicky Fox, chefe da Diretoria de Missões Científicas da NASA. Queremos trazer essas amostras o mais rápido possível para estudá-las em instalações de última geração. O Retorno de Amostras para Marte permitirá que os cientistas entendam a história geológica do planeta e a evolução do clima neste planeta árido, onde a vida pode ter existido no passado, e lançar luz sobre o sistema solar primitivo, antes do surgimento da vida aqui na Terra. Também nos preparará para enviar com segurança os primeiros exploradores humanos a Marte .