Das muitas maneiras pelas quais um planeta termina sua vida, este evento é talvez o mais cataclísmico: um planeta se aproxima cada vez mais de sua estrela hospedeira, aquecendo-se à medida que espirala para dentro, até passar do ponto sem retorno e ser engolido pela estrela em uma explosão de luz. Foi exatamente isso que aconteceu em um evento chamado ZTF SLRN-2020, e agora o telescópio espacial mais caro do mundo, o Telescópio Espacial James Webb (JWST), está observando de perto para aprender mais detalhes interessantes sobre esse fenômeno raro.
Uma descoberta inesperada
“Como este é um evento sem precedentes, não sabemos exatamente o que veremos quando apontarmos o Webb para ele”, disse o Dr. Ryan Lau, pesquisador-chefe do NOIRLab. “ Graças às nossas observações infravermelhas de alta resolução, estamos obtendo informações valiosas sobre o destino final dos sistemas planetários – talvez incluindo o nosso próprio sistema solar .”
Inicialmente, os astrônomos pensaram que o planeta foi destruído quando a estrela se expandiu e o engoliu. Mas novos dados do JWST sugerem um cenário diferente: o planeta espiralou para dentro até ser absorvido pela estrela.
O terrível processo de "derretimento"
" Inicialmente, o planeta apenas toca a atmosfera da estrela, mas depois sua descida se torna descontrolada. À medida que é sugado, ele gradualmente 'erode' e se espalha ao redor da estrela ", explica o pesquisador Morgan MacLeod, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
À medida que o planeta eventualmente cai no núcleo da estrela, ele ejeta camadas de gás da atmosfera externa da estrela. Esse gás esfria gradualmente e forma uma nuvem de poeira fria ao redor da estrela. Dentro dessa nuvem de poeira, os cientistas também descobriram um disco menor de gás contendo monóxido de carbono (CO) localizado perto da estrela.
O evento é extremamente raro, mas a equipe espera observar mais no futuro graças ao JWST e aos próximos observatórios de última geração, como o Observatório Vera C. Rubin da NASA e o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman.
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