Como o estresse prejudica a memória e causa transtornos de ansiedade?

A vida agitada da sociedade moderna faz com que “estresse” seja um termo popular em todos os lugares. Qualquer pessoa já caiu, está e poderá cair em um estado de estresse. Ao contrário da crença popular, o estresse não só causa danos psicológicos, mas também tem impactos extremamente negativos em nossa saúde física.

O estresse prolongado pode promover a formação de grandes feixes de células nervosas no cérebro, interrompendo a formação da memória e nos fazendo sentir medo de situações que, na verdade, são inofensivas. Isso pode ajudar a explicar por que pessoas com estresse “crônico” muitas vezes se sentem ameaçadas, mesmo em ambientes seguros.

Na verdade, os pesquisadores sabem há muito tempo que o estresse ou o trauma podem levar a um estado psicológico de medo de situações inofensivas. Por exemplo, depois de queimar o dedo em uma panela quente, surge um estado de estresse que nos leva a sentir medo não apenas da panela, mas também a evitar o fogão ou não querer cozinhar. Esse tipo de medo generalizado é comum em pessoas com transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) e transtorno de ansiedade generalizada.

Um novo estudo publicado recentemente na revista Cell descreve como o estresse interrompe a formação da memória, especificamente a lembrança de eventos assustadores. Os resultados podem informar o desenvolvimento de tratamentos para pessoas com TEPT e transtornos de ansiedade.

Essencialmente, as memórias são agrupadas em grupos de neurônios, chamados engramas. Os engramas são ativos quando as memórias são formadas. Sheena Josselyn, neurocientista do Hospital for Sick Children em Toronto, Canadá, e colegas conduziram um estudo para verificar se o estresse interrompe a formação de engramas, com foco em uma região do cérebro chamada amígdala. Esta é a área do cérebro envolvida no estresse e nas respostas emocionais.

O estudo envolveu um experimento complexo de três etapas em camundongos. Primeiro, Sheena Josselyn e colegas colocaram alguns camundongos adultos em um estado de estresse injetando neles o hormônio do estresse corticosterona ou confinando-os em um pequeno tubo por 30 minutos, o que aumenta os níveis de corticosterona em seus corpos.

Em seguida, eles colocaram os ratos — alguns estressados ​​e outros não — em uma sala e tocaram um som médio por 30 segundos — o evento neutro. Após um intervalo, os ratos retornaram à sala e ouviram um som agudo de assobio por 30 segundos, terminando com um choque elétrico de 2 segundos no pé, com a intenção de imitar um evento assustador para eles.

Para testar como os ratos armazenam memórias dessas experiências, os pesquisadores os colocaram em um novo ambiente e tocaram os dois sons mencionados acima — observando suas reações.

Os ratos não estressados ​​ficaram tensos apenas quando ouviram o assobio agudo, enquanto os ratos estressados ​​ficaram tensos quando ouviram ambos os sons, sugerindo que eles eram incapazes de distinguir entre eventos neutros e assustadores.

Pesquisadores usaram uma variedade de técnicas para modelar a atividade neural em roedores. Eles descobriram que, durante a formação da memória, ratos sem estresse formaram pequenos engramas em resposta a assobios e choques elétricos nas patas, e estes só foram reativados quando expostos ao apito. Mas ratos estressados ​​formaram engramas maiores, que foram reativados quando expostos a ambos os sons.

Experimentos posteriores observaram a ocorrência de uma sequência de eventos no cérebro que produziu engramas maiores em camundongos estressados. Em condições normais, células nervosas específicas na amígdala inibem a atividade neuronal por meio da liberação de mensageiros químicos chamados ácido gama-aminobutírico (GABA). Isso garante que um pequeno engrama seja criado em resposta à memória negativa. Mas quando estressados, os neurônios excitatórios bombeiam neurotransmissores chamados endocanabinoides para o cérebro, que se ligam aos receptores de glicocorticoides nesses neurônios inibitórios e os impedem de liberar GABA, resultando em engramas maiores. Em outras palavras, mais neurônios poderiam se juntar a esse clube exclusivo, diz Josselyn.

A equipe conseguiu reverter os efeitos do estresse na formação da memória usando dois medicamentos, um dos quais é aprovado para interrupção precoce da gravidez, a mifepristona. Esses medicamentos bloquearam os receptores de glicocorticoides ou a produção de endocanabinoides, e camundongos estressados ​​relembraram memórias da mesma forma que camundongos não estressados. Mas os pesquisadores também alertam que esses medicamentos causariam efeitos colaterais fora do cérebro e só funcionariam se fossem administrados no momento em que as memórias fossem formadas, o que torna improvável seu uso em humanos, pelo menos por enquanto.

A equipe agora está tentando descobrir se os engramas podem ser alterados depois que as memórias são formadas ou se há outras maneiras de minimizar os efeitos do estresse na memória.