Como os astronautas da NASA votam do espaço?

A eleição presidencial dos EUA é um dos eventos que recebe a atenção não apenas dos cidadãos americanos, mas do mundo inteiro. Muitos americanos estão indo às urnas — mas alguns desses votos terão que viajar muito, até mesmo de além da Terra. Esse é o caso dos astronautas da NASA que trabalham na Estação Espacial Internacional (EEI). Eles terão que planejar seu voto a mais de 400 km acima da superfície da Terra, um processo complexo, mas também muito interessante.

Há um sistema em vigor para garantir que os astronautas americanos ainda possam exercer seus direitos cívicos durante este evento importante, embora eles tenham que preencher uma cédula de votação ausente porque simplesmente não há locais de votação no espaço.

Astronautas como Loral O'Hara e Jasmin Moghbeli, da NASA, conduziram pessoalmente o processo de votação nas primárias do Texas em março, por meio de um sistema eletrônico projetado para transmitir com segurança e precisão informações das cédulas eletrônicas dos astronautas para o Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston. Essas cédulas serão então enviadas ao escritório estadual para recebimento e processamento.

Por mais irritante que pareça, os astronautas expressaram entusiasmo sobre votar do espaço. Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams devem permanecer na ISS por mais tempo do que o planejado originalmente devido a um problema com a nave espacial Boeing Starliner, então eles não poderão votar pessoalmente como nas eleições anteriores. No entanto, eles também estão muito animados e acreditam que votar do espaço será uma experiência especial e rara na vida.

A necessidade de garantir o direito de voto dos astronautas que operam no espaço surgiu no final da década de 1990, quando o astronauta da NASA John Blaha (estação espacial Mir) disse que queria votar, mas não havia uma maneira segura e eficaz de fazê-lo. Somente um ano depois, quando o sistema foi criado, em conjunto com a legislatura estadual do Texas, David Wolf se tornou o primeiro astronauta dos EUA a votar do espaço, em 1997.

Entretanto, há algumas complicações nesse processo. As cédulas de votação ausentes devem ser assinadas manualmente, não eletronicamente, então eles normalmente tentam assiná-las antes que os astronautas deixem a Terra, explica Marta Durham, instrutora responsável pela Divisão de Apoio à Tripulação da NASA. Mas no caso de Wilmore e Williams, como os astronautas foram forçados a permanecer na estação espacial por mais tempo do que o esperado, eles precisaram imprimir cédulas no espaço, assiná-las e depois escanear suas respectivas assinaturas. O problema é que o scanner usa vidro, e vidro não é permitido na ISS por razões de segurança.

Por fim, Durham realizou alguns testes e descobriu que os iPads usados ​​pelos astronautas na estação têm câmeras que funcionam bem como scanners. O único desafio restante é fazer com que o papel fique plano em gravidade zero. Mas no final foi resolvido, tanto Wilmore quanto Williams puderam votar.