Encontrados vestígios do impacto de um meteorito que abalou a Terra há 600 milhões de anos

Cerca de 600 milhões de anos atrás, a Terra era o lar de estranhas criaturas marinhas de corpo mole. No entanto, um grande impacto de meteorito no que hoje é o norte da Austrália pode ter destruído esse ecossistema.

O impacto deixou uma cratera longa e rasa e criou ondas de choque que viajaram através das camadas rochosas, formando características geológicas raras chamadas "cones de estilhaçamento". Embora a extensão total da devastação permaneça desconhecida, geólogos acreditam que impactos maiores de meteoritos durante esse período podem ter desencadeado mudanças globais no clima e na química dos oceanos, possivelmente até desempenhando um papel em um dos primeiros eventos de extinção em massa da Terra.

Um estranho mundo antigo

Cerca de 600 milhões de anos atrás, durante o período Ediacarano, a Terra parecia muito diferente do que é hoje. O continente, tendo acabado de emergir de uma era glacial global, estava em grande parte desolado e sem vida. Entretanto, os oceanos estão cheios de criaturas estranhas com corpos moles. Entre elas estão criaturas semelhantes a vermes com cabeças em forma de crescente, aglomerados espirais com estranha simetria de três partes e estruturas gigantes semelhantes a samambaias.

Essas antigas formas de vida podem ter sido extintas quando um meteorito, estimado em 200 a 400 metros (700 a 1.300 pés) de largura, cruzou o céu e caiu em terra ou águas rasas perto do que hoje é a Cordilheira Davenport, no norte da Austrália. Embora a cratera de impacto original tenha sofrido grande erosão, evidências do impacto estão preservadas nas camadas dobradas de rochas sedimentares e vulcânicas da região.

Em 3 de fevereiro de 2025, a câmera Operational Land Imager (OLI) do satélite Landsat 8 capturou uma imagem do local do impacto, conhecido como estrutura de impacto de Amelia Creek. A colisão criou uma vala em forma de canoa com cerca de 1 km de largura e 5 km de comprimento. A análise das observações de satélite mostra deformação nas camadas rochosas regionais que se estendem aproximadamente 10 km ao norte e ao sul da cratera de impacto, com deformação mínima a leste e oeste.

O formato longo e estreito da cratera, juntamente com o padrão de deformação regional, é uma indicação de que o meteorito caiu em um ângulo muito oblíquo (raso). Um impacto de meteorito em um ângulo mais íngreme, como o que causou a extinção dos dinossauros, teria deixado uma cratera mais profunda e simétrica e criado uma estrutura elevada no centro da cratera chamada de "elevação central".

Pistas escondidas nas rochas

Outras pistas do evento de impacto do Amelia Creek estão enterradas em camadas de quartzito próximas. A partir da década de 1980, geólogos descobriram fraturas em forma de leque, mais tarde identificadas como cones de estilhaçamento, características geológicas raras que se formam apenas quando eventos de impacto criam ondas de choque que se propagam pela rocha. Todos os cones de estilhaços na área estão distribuídos em forma crescente, principalmente ao sul da cratera, outra indicação de que o meteorito caiu em um ângulo raso.

As misteriosas consequências da colisão

A extensão dos danos causados ​​pelo impacto ainda não está clara, mas acredita-se que meteoritos que atingem em ângulos rasos causam menos danos do que aqueles que atingem em ângulos acentuados. O ângulo raso significa que o meteorito viaja uma distância maior pela atmosfera da Terra, queima mais massa e, muitas vezes, se quebra em pedaços menores antes do impacto.

No geral, os danos mais sérios provavelmente se limitam à área próxima ao local do impacto. No entanto, geólogos reuniram evidências de que dois outros impactos maiores durante o período Ediacarano podem ter tido efeitos maiores, até mesmo globais, possivelmente contribuindo para a extinção de um grupo misterioso de criaturas chamadas acritarcas e ajudando a causar mudanças globais na química e no clima dos oceanos.