Quando uma estrela chega ao fim de sua vida e morre, pode ser um evento dramático e destrutivo, liberando uma explosão de calor e luz, mas também cria novas e belas formas. A imagem mais recente do Telescópio Espacial Hubble captura as consequências da morte de uma estrela, revelando um objeto impressionante chamado nebulosa planetária.
O nome "nebulosa planetária" é, na verdade, um tanto impróprio, já que esses objetos não têm nada a ver com planetas. Eles foram nomeados assim pelos primeiros astrônomos, que observavam objetos redondos através de telescópios e os confundiam com planetas distantes. Elas são essencialmente nuvens de poeira e gás criadas por estrelas moribundas.
Esta nebulosa planetária em particular, chamada Kohoutek 4-55, está localizada na Via Láctea, a cerca de 4.600 anos-luz de distância. As diferentes cores na imagem representam diferentes elementos liberados quando a estrela morre.
A NASA explica: " Uma nebulosa planetária é o espetáculo final na vida de uma estrela gigante. À medida que uma gigante vermelha fica sem combustível e perde suas últimas camadas de gás, seu núcleo denso continua a colapsar, desencadeando uma explosão final de fusão nuclear. O núcleo exposto atinge temperaturas extremas, emitindo luz ultravioleta que ioniza os átomos na nuvem de gás, fazendo-os brilhar intensamente. Nesta imagem, vermelho e laranja representam nitrogênio, verde representa hidrogênio e azul representa oxigênio ."
A estrutura especial do Kohoutek 4-55 é bastante incomum, pois possui diferentes camadas que aparecem como círculos coloridos. Esta fase tem vida curta comparada à vida útil de uma estrela: dentro de algumas dezenas de milhares de anos, as nuvens de gás brilhante se dissiparão, deixando apenas o núcleo da estrela morta como uma anã branca.
A foto também marca um momento emocionante para o Hubble, pois é a última imagem usando dados de um de seus instrumentos – a Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2). O instrumento foi substituído pela mais moderna Wide Field Camera 3 (WFC3) em 2009, mas os cientistas continuaram a extrair dados do antigo instrumento nos últimos 16 anos — incluindo os últimos dados coletados antes de sua substituição, agora processados usando as técnicas mais avançadas para criar esta imagem impressionante.
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