Primeira descoberta do campo elétrico ao redor da Terra

Pela primeira vez, cientistas da NASA descobriram um campo de energia invisível ao redor da Terra, empurrando parte da atmosfera para o espaço.

Esse campo de energia invisível, chamado de campo elétrico dipolo, foi detectado pelo foguete suborbital Endurance da NASA.

O campo elétrico dipolar foi levantado por cientistas há 60 anos e acredita-se que desempenhe um papel fundamental na Terra, semelhante ao campo magnético e à gravidade.

Os cientistas esperam que o estudo dos campos elétricos dipolares os ajude a entender melhor como as atmosferas planetárias evoluem e funcionam. A descoberta foi publicada pela equipe de pesquisa na revista Nature em 28 de agosto.

A radiação ultravioleta do Sol interage com átomos em uma camada da atmosfera da Terra chamada ionosfera (localizada de 60 a 300 km acima do solo), fazendo com que eles percam elétrons e se transformem em íons. Em teoria, esse processo cria um campo elétrico suave ao redor do planeta, que existe na forma de um "vento polar", ou um fluxo de partículas fluindo da atmosfera da Terra para o espaço.

Pistas para a existência de tais campos elétricos foram detectadas pela primeira vez em 1968 por espaçonaves orbitando o Polo Sul e o Polo Norte.

Pesquisadores preveem que parte da atmosfera da Terra se perde no espaço, especialmente depois de ser aquecida pela luz solar.

Mas os ventos polares contêm partículas frias que não aquecem, mas ainda se movem a velocidades que quebram a barreira do som. Então algo deve estar sugando essas partículas da atmosfera.

Pesquisadores lançam o foguete Endurance de um local de lançamento em Svalbard, perto do Polo Norte, para investigar as origens dos ventos polares. O foguete foi levado a uma altitude de 768,03 km acima do solo antes de pousar no Mar da Groenlândia 19 minutos depois.

Dados coletados pelo Endurance em um percurso de 518 km mostraram mudanças de voltagem de 0,55 volts, aproximadamente a força de uma bateria de relógio. Essa diferença de voltagem empurra os íons de hidrogênio, as partículas mais abundantes no vento solar, com uma força 10,6 vezes maior que a gravidade, forte o suficiente para impulsionar partículas atmosféricas para o espaço em velocidades supersônicas. O mecanismo é como uma correia transportadora que eleva a atmosfera para o espaço.