Astrônomos descobrem estranho cometa com cauda de até 560.000 km de comprimento

Uma equipe de astrônomos usando o W.M. O Observatório Keck, no Havaí, fez uma descoberta surpreendente: um exoplaneta distante viajando pelo espaço com uma cauda de centenas de milhares de quilômetros de comprimento.

O exoplaneta, chamado WASP-69 b, está localizado a 164 anos-luz de distância da Terra. Durante o movimento do planeta, ele cria um fluxo de gás que escapa atrás dele como uma longa cauda — parecendo um cometa. Embora os cientistas tenham descoberto o WASP-69 b em 2014, foi somente em estudos recentes que eles determinaram que o exoplaneta tem uma longa cauda feita de gás.

Estruturalmente, WASP-69 b pertence a uma classe de planetas conhecidos como Júpiteres quentes, o que significa que um gigante gasoso orbita muito perto de sua estrela. WASP-69b tem um diâmetro 1,1 vezes maior que o de Júpiter. mas orbita tão perto de sua estrela hospedeira que um ano neste planeta dura menos de 4 dias e tem uma temperatura escaldante de mais de 600 graus Celsius. WASP-69b pode ser comparado a Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol, orbitando o Sol com um ciclo de 88 dias.

Essa proximidade com sua estrela hospedeira também dá ao WASP-69 b uma característica muito distinta: uma cauda longa. A radiação da estrela hospedeira “bombardeia” a atmosfera do WASP-69 b, removendo gases como hidrogênio e hélio. E quando fluxos de partículas da estrela hospedeira, chamados ventos estelares, atingem o planeta, eles puxam esses gases que escapam para o formato de uma cauda. Observou-se que a cauda tinha mais de 7,5 vezes o raio do planeta, o que significa que ela se estendia por mais de 560.000 km.

Na verdade, a cauda do WASP-69 b pode ser ainda maior, já que os pesquisadores ainda não tiveram tempo suficiente de telescópio para observar todo o seu comprimento. Entretanto, como ela é formada por ventos estelares, essa cauda também pode encolher com o tempo se os ventos enfraquecerem.

O processo de planetas perderem suas atmosferas ao longo do tempo é comum e acredita-se que seja semelhante ao que aconteceu com planetas como Marte em nosso sistema solar. O que é digno de nota é que a formação da cauda é incomum. Entretanto, embora o WASP-69 b esteja perdendo muito gás, a uma taxa de 200.000 toneladas por segundo, devido ao seu tamanho enorme (cerca de 90 vezes a massa da Terra), o planeta não perderá toda a sua atmosfera tão cedo — e continuará a existir por milhares de anos, junto com sua cauda característica.