O que vem depois do Raspberry Pi? Eben Upton fala sobre chips, crianças e o futuro da tecnologia

Ao entrar no escritório da Raspberry Pi Foundation, você não pensaria que ela abriga uma das empresas de tecnologia mais influentes da última década. Situado num andar de um pequeno edifício de Cambridge – que mais se assemelha a uma biblioteca universitária dos anos 70 do que a um centro tecnológico – ladeado por edifícios modernos e impressionantes propriedade da Microsoft, Deloitte e KPMG, o Raspberry Pi continuou silenciosamente a mudar a face da computação.

Tendo começado com origens humildes, a empresa por trás do microcomputador de £ 30 tem crescido cada vez mais. Recentemente, celebrou três marcos quase simultaneamente: completar 5 anos, lançar o oitavo produto e vender a 12 milhões de unidades.

Uma das forças motrizes por trás do sucesso da Raspberry Pi Foundation é Eben Upton, o fundador e idealizador do Raspberry Pi. Com passagens pela Broadcom, Intel e IBM – sem mencionar um mandato de três anos como diretor de estudos de ciência da computação da Universidade de Cambridge – Upton tem um impressionante pedigree técnico. Esse conhecimento rapidamente se torna evidente ao falar com ele; fica imediatamente claro que o Raspberry Pi é a definição de um projeto apaixonante para Upton.

Habitualmente vestido com jeans e uma camisa com mangas arregaçadas, o comportamento de Upton é um cruzamento entre um querido professor do sexto ano e um programador de olhos arregalados do Vale do Silício. Tenho a impressão de que este não é um visual cuidadosamente elaborado de indiferença artificial comumente usado por CEOs de tecnologia, mas um resultado genuíno de Upton sujando as mãos – junto com o resto de sua equipe – com o trabalho diário de engenharia . Ele rejeitou a ideia de trabalhar em tecnologias novas e brilhantes, como a IA, dizendo (com óbvio prazer): “as coisas em que somos bons tendem a ser programação de sistemas suja e de baixo nível”.

É essa paixão que impulsiona a Fundação Raspberry Pi desde o início. Fundada como uma forma de atrair mais crianças para a computação desde cedo, a Fundação sempre foi motivada pelos seus valores e não pelos seus resultados financeiros. Em nenhum lugar isso é mais evidente do que no Raspberry Pi Zero – um computador totalmente funcional com um preço estonteante de US$ 5. Aproximadamente do tamanho de um pacote de chiclete, o Zero é o produto favorito de Upton – um fato revelado pelo sorriso radiante que surge em seu rosto quando toco no assunto pela primeira vez em uma conversa.

“Eu fiz um milhão de computadores”, ressalta Upton, “e faturei cinco milhões de dólares”. Para qualquer outra empresa de tecnologia, vender um produto tão barato seria uma loucura. Para Upton, porém, o próprio conceito de quão insano foi um movimento de negócios é parte da razão pela qual ele gosta tanto do Zero. “Adoro que tenhamos conseguido fazer isso”, diz ele; “Eu adorei que funcionou.”

Em muitos aspectos, o Raspberry Pi Zero é emblemático da empresa como um todo. Os primeiros modelos Pi foram um grande sucesso. Mas, em vez de descansar sobre os louros, Upton e sua equipe construíram o menor PC comercial do mundo apenas por diversão. “Foi maravilhoso poder pegar um negócio que estava indo bem e ainda ser agressivo o suficiente para dizer 'o que acontece se simplesmente destruí-lo e fizermos outra coisa?'”

Com toda essa inovação de hardware acontecendo, é fácil esquecer que dispositivos como o Zero são na verdade um projeto paralelo da Raspberry Pi Foundation. “É preciso lembrar que, na verdade, somos uma instituição de caridade”, diz Upton. A Fundação foi criada com o objetivo de envolver as crianças na computação, mas seus esforços não se limitam a disponibilizar hardware barato para elas praticarem.

Fora do negócio de hardware, a Fundação concentra-se principalmente em projetos de educação de base, como o  Code Club . Após sua aquisição em 2015, a Raspberry Pi possui e opera o Code Club como uma subsidiária, criando clubes pós-escola com funcionários voluntários para ensinar às crianças programação, computação e outras habilidades digitais. “O Code Club é incrível. O que nunca deixa de me surpreender é o número de crianças – há mais de 5.000 Code Clubs no Reino Unido, alcançamos cerca de 75.000 crianças.”

“Chegamos ao ponto em que mais da metade das escolas [na nossa faixa etária] têm Code Clubs”, diz Upton. “Isso muda qual é a questão. A questão não é 'o que é um Code Club?'; a pergunta para os pais é 'por que minha escola não tem um Code Club? Porque a escola do filho do meu amigo tem um Code Club?'”

O Code Club não só provou ser um enorme sucesso aqui, como também se expandiu internacionalmente. Existem centenas de Code Clubs franqueados em países como Austrália, Coreia do Sul e Brasil, todos trabalhando em suas comunidades para que as crianças usem computadores desde cedo.

O objetivo de Upton com o Code Club, diz ele, é “acabar com o Reino Unido”. Embora ele reconheça que a natureza mutável da tecnologia significa que o trabalho nunca está “feito”, o seu objetivo é chegar ao ponto em que haja um Clube de Código em todas as escolas. Isto, juntamente com outros esforços da Fundação, como o seu programa de formação de professores Picademy, visa combater a crescente escassez de competências na indústria tecnológica.

Em particular, Upton pretende trazer mais raparigas para a força de trabalho tecnológica, que continua a debater-se com um grave desequilíbrio de género. “É a única coisa que você pode mudar”, diz ele. “As taxas de participação entre as mulheres são tão baixas que, se as atingíssemos ao mesmo nível em que já se encontram entre os homens, estaríamos efectivamente a duplicar a nossa força de trabalho. Se há uma fruta ao alcance da mão, é essa.”

Ele pretende resolver esse problema fazendo com que as meninas invistam mais cedo. Parece estar indo bem; cerca de 40% dos participantes do Code Club são meninas, uma proporção que supera em muito a maioria das empresas de tecnologia. “A razão pela qual é bom estarmos fazendo esta intervenção no Code Club das nove às 11 é que é uma janela onde se você conseguir levar uma garota até o fim [de isso] e ela ainda estiver animada com [tecnologia], há todas as chances que ela continuará entusiasmada com isso durante toda a sua carreira.”

O progresso da Fundação, que existe há cinco anos, é impressionante, mas, para Upton, o importante é que ela seja construída para durar. A forma como a Fundação é governada foi recentemente reformulada para torná-la autossustentável. No âmbito da nova organização, a Fundação mantém um amplo grupo de membros especialistas, que são eleitos pelos seus colegas para integrarem o conselho de administração. O primeiro administrador a ser eleito sob este novo sistema é o Dr. Tilly Blyth, chefe de coleções e curador principal do Museu da Ciência de Londres.

“Isso nos dá alguma confiança de que estaremos nisso no longo prazo”, diz ele. “Estamos tentando construir uma organização que vai sobreviver a mim; se esta organização morrer antes de mim, ficarei muito infeliz. Você não quer ser falecido antes de seus filhos e não quer ser morto antes de suas fundações de caridade.”

Então todo esse esforço está valendo a pena? Bem, os primeiros sinais sugerem que sim. A queda nas admissões universitárias para cursos de informática – o problema para o qual a Fundação foi originalmente criada para resolver – inverteu-se. Na verdade, desde a sua criação em 2012, as inscrições para o curso de ciências da computação de Cambridge duplicaram.

Upton testemunhou em primeira mão o impacto de seus esforços. “Quando eu entrevistava pessoas, levava uma tarde para entrevistar meu pessoal para minha faculdade. Encontrei meu sucessor em um bar depois de entrevistas no ano passado, e era final de semana, e ele estava encostado no bar; ele teve 42 candidatos, eu tive seis. Ele estava encostado no bar com um litro de cerveja, completamente pálido”, ele ri, “então eu arruinei a vida dele!”

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Eben Upton exala paixão. Da governança corporativa ao design de produtos e iniciativas de divulgação, está claro que não há um único elemento do trabalho da Raspberry Pi Foundation que não o cative totalmente. A empresa que ele criou está prosperando e ele parece estar alcançando o mais ilusório dos objetivos do Vale do Silício: tornar o mundo um lugar melhor.

Então, o que vem por aí para o padeiro do Raspberry Pi? Fundando outra startup? Ambições políticas, talvez? De acordo com Upton, trabalhar no Raspberry Pi é divertido demais para deixar passar. “O que há para não gostar: cerque-se de uma equipe de gênios descontraídos e construa ótimos brinquedos o dia todo! Então, ainda estou aqui e, enquanto ainda for divertido, estarei aqui.”