O aço inoxidável é praticamente à prova de ferrugem graças à sua composição química que cria uma camada protetora em sua superfície, impedindo que o oxigênio entre em contato com o ferro.
O aço geralmente enferruja quando o ferro reage com o oxigênio, formando óxido de ferro, que pode corroer o ferro, tornando o material menos seguro e mais feio. A composição química do aço inoxidável impede que o oxigênio do ar e do ambiente entre em contato com o ferro do aço, ajudando a prevenir reações de oxidação prejudiciais.
O aço inoxidável normalmente contém cerca de 62 a 75% de ferro, 1% de carbono, mais de 10,5% de cromo e uma pequena porcentagem de níquel, tornando o material mais durável e fácil de processar. Enquanto isso, o aço geralmente é uma liga que contém 99% de ferro e cerca de 0,2 a 1% de carbono.
De acordo com o cientista de materiais Tim Collins, secretário-geral da Worldstainless, uma organização belga sem fins lucrativos que colabora com a World Steel Association, o cromo desempenha um papel fundamental na resistência do aço inoxidável à ferrugem.
O cromo reage com o oxigênio do ambiente, tanto no ar quanto debaixo d'água, criando uma camada passiva de óxido de cromo (Cr2O3) na superfície do metal, impedindo que o oxigênio entre em contato com o ferro do aço e crie ferrugem.
A camada de óxido de cromo no aço inoxidável tem apenas alguns nanômetros de espessura, é invisível e tem a capacidade de se auto-reparar se danificada. É inerte, não reage quimicamente com outros compostos e não lixivia. Essas propriedades tornam o aço inoxidável adequado para fabricação de alimentos, cirurgias e muitas outras aplicações.
O aço inoxidável foi desenvolvido pelo metalúrgico britânico Harry Brearle em 1912 enquanto pesquisava ligas de aço para evitar corrosão em canos de armas. Brearley criou uma liga de ferro, carbono, cromo e níquel, mas a jogou fora de casa porque não era adequada para canos de armas. Depois de algumas semanas, ele viu que a liga no pátio não enferrujava, então ele a usou para desenvolver o material e lançou o produto em 1915.
A produção de aço inoxidável é complexa e envolve componentes metálicos especiais na liga (como molibdênio para aplicações subaquáticas), então o custo de produção é de 3 a 5 vezes maior que o do aço comum. Portanto, hoje em dia, a maioria das aplicações que exigem aço utiliza aço comum ou aço carbono.
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