O Telescópio Espacial Hubble não é apenas o instrumento astronômico mais famoso quando se trata de fotografar galáxias distantes, mas também é uma grande ajuda para os cientistas no estudo de objetos localizados em nosso sistema solar. Recentemente, uma equipe internacional de astrônomos descobriu uma maneira de usar dados do Hubble para detectar asteroides até então desconhecidos, a maioria dos quais está localizada no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter.
Assim, os cientistas descobriram um total de 1.031 novos asteroides — um número surpreendente em apenas um estudo. Muitos desses asteroides são extremamente pequenos e difíceis de detectar. Em particular, há centenas de asteroides com diâmetros inferiores a um quilômetro. Para identificá-los, a equipe analisou um total de 37.000 imagens do Hubble tiradas ao longo de um período de 19 anos, identificando traços claros de asteroides passando pela câmera do telescópio.
Para processar uma quantidade tão grande de dados, astrônomos profissionais tiveram que contar com a ajuda de uma comunidade de pesquisadores amadores para ajudar a vasculhar o arquivo de imagens do Hubble, bem como procurar por sinais de asteroides. Isso faz parte de um projeto chamado Hubble Asteroid Hunter. Além do trabalho humano, a equipe também usou aprendizado de máquina para identificar sinais de um asteroide "fotobombando" nas imagens do Hubble, deixando um rastro na imagem conforme o asteroide passava. Isso permitiu que eles encontrassem um número surpreendentemente grande de objetos e é uma descoberta muito importante para fornecer mais informações sobre os modelos evolutivos do nosso sistema solar.
“ A localização dos asteroides muda ao longo do tempo e, portanto, não é possível encontrá-los apenas inserindo coordenadas, porque em momentos diferentes eles podem não estar lá ”, disse o Dr. Bruno Merín, coautor do estudo. Levaria muito tempo para analisar todas as imagens dos asteroides. Então, tivemos a ideia de colaborar com mais de 10.000 cientistas voluntários para estudar o enorme arquivo do Hubble .
Observando o formato das listras brancas deixadas nas imagens, algumas das quais foram expostas diversas vezes, os astrônomos podem calcular as órbitas dos asteroides e suas distâncias. Então, comparando o brilho de cada objeto com sua distância correspondente, eles puderam calcular seu tamanho.
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