A NASA está tendo dificuldades para se comunicar com seus equipamentos no espaço: as frequências de rádio que as espaçonaves usam para se comunicar estão ficando muito ocupadas. À medida que mais e mais missões são enviadas ao espaço sideral e essas missões carregam equipamentos cada vez mais sofisticados, a quantidade de dados que precisa ser enviada de volta à Terra está aumentando além das capacidades dos atuais sistemas de comunicação de rádio.
A solução para esse problema é usar frequências mais altas, que podem transportar mais dados. Mas antes que qualquer novo sistema de comunicação possa ser amplamente utilizado, ele deve ser exaustivamente testado.
Esse é o objetivo de um novo projeto experimental chamado Deep Space Optical Communications (DSOC), lançado junto com a missão Psyche rumo ao principal cinturão de asteroides do sistema solar, para testar se os lasers poderiam ser usados para comunicações mais eficientes. O experimento enviou seus primeiros dados de teste no ano passado e no início deste ano. Como resultado, dados reais da espaçonave foram enviados com sucesso de volta à Terra.
Agora, o projeto DSOC atingiu um novo marco ao concluir sua primeira fase operacional e enviar dados com sucesso a uma distância de 475 milhões de quilômetros — que também é a distância máxima entre a Terra e Marte em seu ponto mais distante.
“ Este marco é muito importante. A comunicação a laser exige um nível altíssimo de precisão e, antes do lançamento do Psyche, não tínhamos ideia de quanto o desempenho da transmissão se degradaria em distâncias maiores ”, disse Meera Srinivasan, chefe do projeto DSOC, em um comunicado. “ A comunicação óptica pode ser um método poderoso e transformador para explorar o sistema solar .”
Antes disso, os engenheiros estavam confiantes de que as comunicações a laser eram possíveis e estimavam sua precisão em distâncias muito longas. Mas em qualquer tecnologia espacial, é importante sempre testar se tudo funciona corretamente, tanto na teoria quanto na prática. Um dos principais desafios do DSOC é garantir que as antenas terrestres e das naves espaciais possam apontar uma para a outra com precisão suficiente para enviar dados por distâncias muito longas.
A equipe também queria testar as taxas de dados que poderiam esperar ao usar comunicação a laser de diferentes distâncias. A uma distância de 33 milhões de milhas, o equivalente a Marte em seu ponto mais próximo da Terra, o DSOC atingiu uma taxa de bits de 267 megabits por segundo, semelhante à velocidade da internet de banda larga. A uma distância muito maior, de 240 milhões de milhas, a velocidade alcançada ainda era de até 6,25 megabits por segundo. Pode-se observar que a distância faz com que a taxa de bits caia significativamente, mas ela ainda é muito mais rápida do que a que pode ser alcançada com os atuais sistemas de comunicação sem fio.
Agora que a primeira fase do teste foi concluída, o transceptor foi desligado. Mas o teste ainda não terminou e será reiniciado no mês que vem para verificar se o hardware pode sobreviver no espaço por um ano e continuar funcionando corretamente.
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