Em que direção uma bússola aponta no espaço?

Na Terra, as bússolas sempre apontam para o norte, mas quando você se desloca para fora da magnetosfera do nosso planeta, as coisas ficam mais complicadas. Então, para qual direção a bússola aponta quando está fora da Terra ?

As primeiras bússolas conhecidas foram feitas durante a Dinastia Han da China, entre 300 e 200 a.C. Esses dispositivos simples são feitos de magnetita, um mineral naturalmente carregado magneticamente que, quando suspenso no ar por um pedaço de corda, se alinha naturalmente com os polos magnéticos da Terra.

Embora essas pedras magnéticas fossem originalmente usadas para adivinhação, devido às suas propriedades sobrenaturais, elas acabaram se tornando uma ferramenta indispensável para aqueles que exploravam o mundo. Essas bússolas permitiam que os marinheiros navegassem dia e noite, mesmo quando o céu estava nublado e outras luzes de orientação, como a Estrela do Norte, estavam obscurecidas.

A própria Terra é um ímã com dois polos magnéticos, como os ímãs da sua geladeira, criados pela interação entre a inclinação axial do planeta, sua taxa de rotação e o movimento do metal fundido em seu núcleo. A bússola contém um pequeno pedaço de material magnetizado que é atraído para seu polo oposto na Terra, localizado cerca de 1.600 quilômetros ao sul do polo norte geográfico, a oeste da Ilha Ellesmere, no Canadá. Então, mesmo que você esteja no Hemisfério Sul, a agulha da sua bússola sempre apontará para o norte.

Para que lado a agulha da bússola aponta no espaço?

A resposta depende de onde você está no espaço. Acredita-se que a magnetosfera da Terra, a região ao redor do planeta onde sua força magnética domina, se estenda por cerca de 37.000 quilômetros em direção ao Sol e 370.000 quilômetros de distância. Enquanto você permanecer nessa região, a agulha da sua bússola ainda poderá registrar o campo magnético da Terra e apontar a direção daquele ponto no Canadá.

Além da borda externa da magnetosfera, no entanto, as coisas ficam um pouco mais complicadas. Isso ocorre porque a Terra não é o único objeto no sistema solar que gera força magnética. Nossa Lua e Marte têm campos magnéticos, mas eles são muito mais fracos que o campo magnético da Terra, o que significa que você teria que chegar bem perto de qualquer um desses objetos antes que eles começassem a afetar a direção da sua bússola.

Se você viajar para um lugar mais distante no sistema solar, sua bússola provavelmente apontará na direção de um dos dois corpos celestes.

O primeiro desses corpos celestes é Júpiter. Devido à sua alta velocidade de rotação (45.527 km/h, comparado aos 1.600 km/h da Terra) e ao seu enorme núcleo metálico de hidrogênio (cerca de 1,5 vezes o tamanho da Terra), a magnetosfera de Júpiter é mais forte do que a de qualquer outro planeta vizinho, estendendo-se por cerca de 19 milhões de quilômetros ao redor do gigante gasoso.

O segundo desses objetos é o Sol, que tem uma magnetosfera ainda maior e abrange todo o sistema solar. A menos que você esteja na magnetosfera de um planeta, como a da Terra ou de Júpiter, sua bússola apontará para o sol.

É difícil dizer exatamente em que parte do Sol ele está, porque a posição de seus polos magnéticos muda a cada 11 anos, pois manchas solares criadas durante o máximo solar fazem com que sua magnetosfera se reorganize. Os polos magnéticos da Terra também invertem a polaridade, mas em um ritmo muito mais lento, revertendo a cada 30.000 anos ou mais. Espera-se que a próxima reversão ocorra nos próximos séculos.

Claro, embora diferentes corpos celestes certamente afetem a agulha da sua bússola, isso não tira o fato de que bússolas tradicionais são inúteis para orientação no espaço, onde o suporte da bússola pode se mover em mais direções do que apenas norte, sul, leste e oeste.

É por isso que as agências espaciais usam bússolas especiais chamadas magnetômetros vetoriais, que medem não apenas a direção de uma força magnética, mas também sua magnitude, tornando-as mais úteis do que suas equivalentes terrestres.